År 2001 utkom två brittiska sf-romaner som kom att betyda mycket för genrens utveckling. Den ena var
Altered Carbon, där Richard Morgan låter desillusionerade soldater laddas ner i nya kroppar innan de kastas ut i strider de knappt förstår meningen av. Den andra var Neal Ashers
Gridlinked, som utspelar sig i ”the Polity”, en vittomspännande civilisation sammanbunden av maskhålsvägar och främst befolkad av människor. Tillsammans kom de att definiera en ny slags brittisk science fiction, en hårdkokt skola där diktatoriska AI-medvetanden styr över en mer eller mindre omyndigförklarad mänsklighet, utan att ha lyckats avskaffa vare sig krig eller förtryckande sociala strukturer.
Asher visade redan från början att han hade vilda, roliga idéer och kunde skapa fängslande figurer. Efter Gridlinked följde fyra romaner med samma hårdkokta hjälte, agent Cormac, i huvudrollen. Han tjänar lydigt Politycivilisationens AI-medvetanden, men tvivlar till och från på sina herrars goda vilja. Ganska snart ställs han inför ett stort mysterium (en främmande intelligens som kallas ”Draken”) och ett hot mot allt intelligent liv i Vintergatan (”jainteknologi” - krigsteknologi utvecklad av en nu utdöd art). Serien, som började lite stapplande, tog fart och blev allt mer storslagen med magnifika rymdstrider och katastrofer med fruktansvärda dödstal. Den avslutades 2008 med romanen The Line War.
Samtidigt som han skrev om agent Cormac utvecklade Neal Asher sitt Polityuniversum i flera riktningar. Främst tog han sig an historien kring mänsklighetens krig mot de vagt trilobitliknande ”prador”, som hyser åtskilliga för ett mänskligt medvetande osympatiska drag. Agent Cormac började sin karriär under pradorkrigen, som föregick handlingen i Gridlinked, och många av romanerna innehåller hänsyftningar och tillbakablickar dit.
Redan 2002 kom The Skinner, som utspelar sig på den fascinerande planeten Spatterjay. Där finns ett virus som kan skänka näst intill evigt liv, men till ett högt pris. Det blev början till en serie med ytterligare två böcker som blandar rymdopera och skitig pirathistoria på ett bra sätt.
Asher gillar bioteknik och virus. Det livsförlängande spatterjayviruset är kanske inte så naturligt som alla först trodde. Den dödliga jainteknologin bjuder ständigt på nya överraskningar. ”Draken” och dess inblandning i mänskliga affärer har kopplingar till biologiska vapen. Ja, frågan är om inte agent Cormac också är ett biologiskt vapen. Han tvivlar i alla fall mer än en gång på sitt ”normalmänskliga” ursprung.
I den senaste romanen, The Technician, spelar biotekniken en avgörande roll. Titelns tekniker är ett riktigt monster, en så kallad ”hooder” från den ogästvänliga planeten Masada. ”Hooders” är väldiga rovdjur som kan svälja små personbilar. De fyller en viktig nisch i den märkliga ekologi som först beskrevs i Line of Polity (den andra Cormac-romanen). På Masada fanns en gång en högt utvecklad civilisation, men dess inbyggare valde att göra sig av med sin intelligens. De genmodifierade sig själva tills de förvandlades till djur. Deras ättlingar kallas av Masadas mänskliga inbyggare för ”gabbleducks” . I Line of Polity var gabbleducks existens något av ett mysterium. Hur de kom till får sin förklaring i The Technician, som utspelar sig 20 år efter ett förödande krig där agent Cormac deltog.
I början av romanen presenteras vi för Jeremiah Tombs. Han var en uppsatt dignitär inom den teokrati som förlorade makten i kriget för 20 år sedan. Sedan dess har han varit Politycivilisationens fånge. Hämndlystna milismän skulle helst se honom avrättad, men Polityn tror att han kan hjälpa dem att besvara några kniviga frågor om Masada. Som varför gabbleduckernas förfäder dödade sin egen intelligens. Och vad den märkliga hoodern ”the Technician” sysslar med. Den bygger nämligen små skulpturer av sina offers ben. Den enda som någonsin har kommit undan med livet i behåll från ett möte med den konstnärliga hoodern är Tombs. Polityns agenter tror att ”the Technician” har sått ett frö i Tombs, och de vill veta vad som händer när fröet gror.
Vi får följa Tombs när han flyr från sina fångvaktare och ger sig ut på en lång vandring, jagad av hämndlystna Masadabor. Som sig bör hos Asher ingår också några skjutglada krigsdrönare och excentriska människor i persongalleriet. Under färden avslöjas flera av Masadas välbevarade hemligheter och det hela får en passande, storslagen upplösning.
Asher har utvecklats mycket som författare sedan Gridlinked. Jag tycker att The Technician är en av hans absolut bästa böcker. Tombs är en fascinerande person, berättelsen har en bra rytm och avslöjandena kring Masadas förflutna kommer vid precis rätt tidpunkt i historien. Tyvärr kan man nog inte läsa den helt fristående. Vill du pröva en helt fristående Politybok rekommenderar jag den utmärkta Hilldiggers. Annars måste man nog börja med Gridlinked och sätta sig in i agent Cormacs kamp mot jainteknologin och Drakens komplotter för att begripa vad som pågår i The Technician.
Klicka här för att komma till Ashers författarsida med alla hans böcker. Alla utom de tre delarna i Ownerserien utspelar sig i Polityvärlden.
