Oljan är slut sedan länge och alternativen har inte räckt till. Det finns segelfartyg och luftskepp, men merparten av all energi kommer från ren muskelkraft som i sin tur kommer från mat: allt handlar om kalorier. Och maten kommer från grödor som är genmanipulerade och sterila, lätta offer för sjukdomar som muterar blixtsnabbt och föröder hela befolkningar. Ett fåtal livsmedelsjättar har lagt under sig världsmarknaden och bevakar svartsjukt sina monopol.
Hela världsmarknaden? Nej, ett litet land som befolkas av envetna thailändare vägrar att ge upp. Thailand -- det enda land i Sydostasien som aldrig varit koloniserat -- håller stången både mot det stigande havet, som skulle översvämma Bangkok om det inte vore för ett avancerat system av
dammar och pumpar, och den västerländska livsmedelsindustrin. Det hemliga vapnet är en noga bevakad genbank med vars hjälp man kan återskapa utdöda grödor och ständigt ligga ett steg före farsoterna. Miljödepartementets halvmilitära styrkor har ett järnhårt grepp om all produktion och import. Men Thailand är kluvet: starka krafter i regeringen vill öppna landet för utländskt inflytande.
Amerikanen Anderson Lake har tagit över en fabrik som tillverkar en ny sorts spiralfjädrar som dras upp av megadonter – genmanipulerade jätteelefanter -- och kan lagra enorma mängder energi. Men det jobbet är bara en täckmantel; egentligen är han lejd av en livsmedelsjätte för att
leta upp thailändarnas hemliga genbank. Det är en känslig uppgift; kommer myndigheterna på honom ligger han minst sagt illa till.
Förmannen Hock Seng är den som egentligen sköter fabriken. Han är en av många malaysisk kineser som tvingats fly från sitt hemland efter en etnisk rensning -- och en av de få som har en någorlunda trygg plats i det thailändska samhället. De flesta flyktingarna lever i läger högt uppe i de förfallna gamla skyskraporna. Till skillnad från Anderson inser Hock Seng den nya konstruktionens värde, och han tänker utnyttja den för egen vinning.
Jaidee Rojjanasukchai är chef för miljödepartementets stormtrupper, en rakryggad, omutlig tjänsteman och gammal f.d. thaiboxare som blivit känd i media som Bangkoks Tiger. Han är en hjälte för sina medarbetare, men naturligtvis skaffar sig en man i hans ställning många mäktiga fiender, vilket han snart kommer att bli varse.
Och så har vi Emiko, titelns uppvridbara flicka: en genetiskt modifierad människa, framställd i Japan som sällskapsdam och dumpad i Bangkok när hennes ägare uppgraderade till en ny modell. Här är hon illegal, och nu tvingas hon förnedra sig varje kväll på en sjaskig sexklubb. Men en dag söker Anderson Lake upp henne, och han berättar om en avskild by i norr där förrymda bröder och systrar till Emiko lever i frihet. Hon bestämmer sig för att fly och får hjälp av Anderson. Men är hans intresse för henne helt osjälviskt?
Paolo Bacigalupi hade redan gjort sig ett namn som novellförfattare när hans debutroman först publicerades av det lilla förlaget Night Shade Books 2009, men ingen var beredd på den plötsliga succén. The Windup Girl har vunnit fler priser än någon debutroman inom sf-genren sedan William Gibsons Neuromancer 1984, inklusive Nebulan och Hugon (delad med China Miévilles The City and the City som var Månadens SF hos oss i maj 2009), och den har redan börjat omtalas som en av decenniets centrala sf-romaner. Förlaget var så oförberett på framgången att de länge hade svårt att hålla boken i tryck, vilket är skälet till att vi inte lyft fram den som rekommendationsbok förrän nu, när den utkommer i brittisk pocket.
Det är ingen alldeles lättläst bok. Den framtid som Bacigalupi målar upp är skoningslös. Alla äter alla, allt levande kämpar ursinnigt för att leva vidare en dag till. Här finns ett par riktigt obehagliga våldtäktsscener; den känslige varnas. Slutet öppnar för viss hoppfullhet, men det är inte alldeles entydigt. Det är en komplex roman, utan enkla lösningar och utan entydiga hjältar eller skurkar. Bacigalupi skriver med en intensitet som ibland kan bli utmattande för läsaren. Men det är det
värt: det här är en bok som dröjer länge i minnet.
Författarens hemsida (med flera gratis noveller):
http://windupstories.com/
En relativt färsk författarintervju
