Ned Marriner är en kanadensisk femtonåring som har fått ledigt från skolan för att följa med sin pappa fotografen och hans stab till Provence, där fadern ska ta bilder till en presentbok. Nu är de i Aix-en-Provence och har just låtit spärra av katedralen för allmänheten för att den store fotokonstnären ska kunna arbeta ostört. Medan han jobbar med exteriörbilder har Ned slunkit in för att få vara i fred och lyssna på sin iPod. Döm om hans förvåning när han stöter på först en jämnårig amerikansk flicka, Kate, som tagit sig in genom en sidodörr, och därpå en mystisk, skallig man med ärr i ansiktet som drar kniv och uppmanar ungdomarna att ge sig av.
Men det är inget emot hans häpnad när han klättrar ner i kryptan som främlingen kommit upp ur och i var sin nisch finner en dödskalle samt ett skulpterat manshuvud, båda uppenbarligen mycket gamla men nyligen placerade där. Och vem föreställer det skulpterade huvudet om inte just den främling de nyss sett?
Det visar sig att Ned och Kate har snubblat in i ett tvåtusen år gammalt triangeldrama ödesbestämt att upprepas om och om igen med ständigt skiftande utgång. Det är ett grymt och blodigt drama som reflekterar Provences grymma och blodiga historia, ett drama som vållat ofantliga mängder död och lidande - vilket förstås inte hindrar de båda ungdomarna från att blanda sig i det. Kate visar sig vara en självutnämnd historienörd av stora mått, vilket kommer väl till pass. Men vad som börjar som ett spännande äventyr blir till något mycket mer allvarligt när Ned får klart för sig att han personligen har en roll att spela i dramat, och att det även inbegriper hans familj.
Det här är en litet annorlunda bok än vi är vana vid från Guy Gavriel Kay, en kanadensisk författare som mestadels skrivit fantasy i kvasihistorisk miljö löst baserad på olika europeiska medelhavskulturer - en av dem, A Song for Arbonne från 1992, är faktiskt inspirerad av trubadurtidens Provence. Men även om Ysabel utspelar sig i nutid är det en berättelse som dryper av historia. Hur idylliskt Provence än kan te sig i dag påminns vi om att det inte bara har ett våldsamt förflutet, utan att detta förflutna är i högsta grad närvarande.
En annan aspekt på det förflutna rör Neds familj. Här finns en direkt koppling till Kays debutverk, trilogin Fionavar-bonaden från 80-talet. Du som läst dessa böcker kommer att känna igen ett par gamla bekanta, men även om det ger en extra dimension åt Neds familjehistoria går det också alldeles utmärkt att läsa Ysabel fristående. (Vill man sedan ha bakgrundshistorien finns förstås Fionavar-böckerna ännu i tryck på engelska: de heter The Summer Tree, The Wandering Fire och The Darkest Road och kan varmt rekommenderas: klassisk high fantasy av yppersta märke.)
I mångt och mycket är Ysabel en ungdomsbok, vilket absolut inte bör avskräcka någon: den är bra mycket mer välskriven än den mesta fantasy som riktar sig till vuxna, med ypperlig dialog och perfekt timing i berättandet. Och ta inte miste - det här må vara en berättelse där man snart inser att ingen av huvudpersonerna kommer att råkar illa ut på allvar, men under ytan öppnar sig bottenlösa mytologiska bråddjup.
Hemsida för Ysabel: http://www.ysabel.ca/
Hemsida för Guy Gavriel Kay: http://www.brightweavings.com/index.htm
