Tre resenärer anländer till den avsides belägna planeten Spatterjay. Janet styrs av ett kollektivt medvetande. Erlin är på jakt efter en sjökapten som kan lära henne att leva. Och Keech, som har varit död i sjuhundra år, tänker utreda ett brott som borde vara preskriberat för århundraden sedan. Men på Spatterjay är det förflutna levande. Tack vare en slags iglar som kan överföra ett livgivande virus har några av planetens kolonister levt i många hundra år på en planet som räknas bland de dödligaste i galaxen.