Durham, som tidigare skrivit historiska romaner, berättar om en värld dominerad av det slavhandlande och brutala acaciska imperiet. Hanish Mein tillhör ett folk som för många mansåldrar sedan tvingades i exil av Acacias styrande dynasti, akaranerna. Nu tänker hövding Hanish slå tillbaka. Han skickar en lönnmördare mot Acacias kung Leodan och förklarar krig mot imperiet. Det visar sig att han slår till i rättan tid. Imperiet vacklar och en rådgivare sätter kungens fyra barn i säkerhet. Hanish Mein bestiger tronen och instiftar ett än mer tyranniskt styre över imperiets hårt prövade folk. Men de fyra kungabarnen och deras rådgivare smider planer för att återta makten.