För två och ett halvt tusen år sedan dök den upp för första gången i en avlägsen del av universum: en totalt svart sfär. Den gjorde ingenting. Sen försvann den. Nu är den tillbaka, och the Culture måste lyckas kontakta den innan någon annan gör det och framkallar en politisk och militär kris. Det fanns ett ögonvittne när sfären dök upp första gången, men hon är fullt upptagen med att uppleva sin död. Och hennes skepp gillar inte the Cultures försök att väcka henne till liv för att svara på frågor.