I centrum för maktkampen inom ett bysantinskt rymdimperium ligger planeten Arrakis, vindsvept och uttorkad men oändligt värdefull på grund av den sällsynta Kryddan: en substans som skänker psykiska krafter och gör det möjligt att navigera mellan stjärnorna. Till Arrakis kommer adelssläkten Atreides, av kejsaren utsedd att överta kryddutvinningen från det mäktigare huset Harkonnen. Snart utbryter ett krig mellan de två husen. Harkonnens tycks förutbestämda att vinna då en tredje grupp äntrar scenen - Arrakis urinvånare som i den unge hertigen Paul Atreides tycker sig se en länge väntad messias.