Simultanprincipen revolutionerar den interstellära civilisationen genom att möjliggöra omedelbar kommunikation. Principen har formulerats av Shevek, en briljant fysiker från den torra, anarkistiska världen Anarres. Avundssjuka kollegor stör Sheveks arbete, och han reser till Anarres systerplanet Urras i hopp om att finna större tolerans där. Men han upptäcker snart att han har blivit en bricka i ett dödligt maktspel.