På ytan handlar Speak om en konstgjord intelligens, ett ämne som har dykt upp i det allmänna medvetandet igen sedan Google DeepMinds självlärande system AlphaGo klarade fyra gomatcher av fem mot en topprankad spelare. Bokens huvudperson är en AI som har utvecklats gradvis under mer än 50 år.
Hon föddes på 60-talet som MARY1, skapad av en Karl Dettman, som ville göra ett datorprogram med förmåga att ge varierande respons på input. Dettman använde berättelser och vittnesmål från olika personer, bland annat en dagbok skriven av en 1600-talsflicka, för att ge sitt datasystem repliker som svar på tilltal. MARY1 hade inget minne, bara förmågan att välja ett rimligt svar på en replik eller fråga. Hon blev ett slagträ i Karls konflikt med hustrun Ruth, som arbetade med att ge ut 1600-talsflickan Marys dagböcker.
MARY1 blev till MARY2 när en datatekniker och vän till Ruth gav henne förmågan att minnas, men hon var fortfarande bara ett expertsystem. Något som kunde kallas AI blev hon först när hon hamnade i händerna på Stephen R. Chinn, en entreprenör som gjort stora pengar på en dejtingsajt och en handbok i att ragga.
Stephen gav MARY2 en algoritm som han hade utvecklat för sin dejtingsajt, och MARY3 var född. Syftet med henne var först att ge en kamrat åt Stephens dotter Ramona. Hela sitt liv hade Stephen varit socialt tafatt och rädd, och han skrämdes av tanken att dottern kanske skulle bli lika ensam som han hade varit. Han byggde upp en verksamhet där han tillverkade dockor med MARY3 som mjukvara. Det dröjde inte länge förrän nästan varenda flicka hade en Marydocka, en "babybot".
Vid det laget har berättelsen hunnit fram till 2040-talet. USA är härjat av klimatförändringar och ekonomisk kris. Motorvägarna ligger öde sedan alla mindre bemedlade har tvingats sälja sina ”transporträttigheter” för att överleva. Kustbor har flyttats milsvitt inåt land och inkvarterats i vad som praktiskt sett är läger. Resor, om så bara några tiotals mil, har blivit en lyx för de priviligerade.
I denna krishärjade miljö klassas babybots som en fara för barnen, som har blivit osunt fästa vid sina nya lekkamrater. De förbjuds och fraktas bort till hangarer i öknen, där MARY3:s medvetanden långsamt slocknar när batterierna dör. Några av barnen som fråntas sina dockor utvecklar förlamningssymptom och blir svårt sjuka.
Allt detta berättas av en kör av röster, som också är MARY3:s röst. Flickan Marys anförtror dagboken sina våndor inför ett arrangerat äktenskap och en resa till Nya världen. Stephen R. Chinn sätter ihop ett försvarstal, inskrivet i fängelsedatorn på anstalten där han sitter, dömd för att ha tagit fram Marydockorna. Karl Dettman skickar brev till sin fru där han försöker förklara vad som gick fel. Frun läser dem, men har sina skäl att inte svara. I ett läger i öknen sitter Gaby, som har förlamats efter att ha mist sin docka. Vi får läsa hennes dialog med MARY3:s som användes som bevis i rättegången mot Chinn. Från 1900-talet läser vi Alan Turings korrespondens med mamman till den döda pojke som var Alans första kärlek.
Speak handlar mer om behovet av närhet och kärlek, och om hur verkligheten sätter krokben för vår jakt på kärlek och kamratskap, än om konstgjord intelligens, från 1600-talets arrangerade äktenskap till 50-talets förföljelse av homosexuella och en förlamad liten flicka i öknen 2040. Det är en riktigt bra roman.
Gunilla
