När litteraturstudenten Anastasia Steele intervjuar den framgångsrike entrepenören Christian Grey finner hon honom samtidigt attraktiv och hotande. Anastasia är övertygad om att hon gjort ett dåligt intryck och försöker glömma Christian, tills han en dag dyker upp i affären där hon arbetar deltid och bjuder ut henne. Hon överraskas av sin egen längtan efter honom, och när Christian varnar henne för att komma nära vill hon bara ha honom mer. Han plågas emellertid av egna demoner och har ett kraftigt kontrollbehov. När de inleder ett förhållande kommer Ana att göra nya upptäckter om sig själv, men också om de mörka hemligheter Grey håller dolda för omvärlden.