Ed Carew och hans lilla gäng av smugglare och andra slags skojare ger inte ett vitten för Expansionen - den jättelika mänskliga samfällighet som sträcker sig över tusentals planeter. Men en dag åker de fast och tvingas välja mellan att arbeta för Expansionen eller straffas med döden. De måste gena över områden som tillhör grannsläktet Vetch, oförståeliga utomjordingar som människan krigat med till ett mycket högt pris i förlorade liv. Bara helt nyligen har man nått fram till en ömtålig fred, som tillåter utforskandet av den tidigare ej kartlagda rymden. Särskilt intresse tilldrar sig de märkliga planeterna kring Devil's Nebula, där kolonisatörer man länge trott gått förlorade kan finnas. Där döljer sig också en ny slags ondska som inte bara hotar själva Expansionen, utan även Vetch, och i det långa loppet kan tvinga båda släktena att lägga sina tvister åt sidan.